Il y a près d'une demi-décennie que Julie Vanderwiel a rencontré Fiona Lithgow pour la première fois.
"Elle a débarqué au bureau à Juba en mai 2014. Elle a débarqué de l'avion et s'est rendue directement au conteneur avec tous ses bagages, prête à partir pour le Soudan du Sud."
"Je me souviens que j'étais stressée, nous avions une charge de travail énorme, et voilà que cette sympathique Kiwi est arrivée. Elle était sûre d'elle - froide, calme et directe - mais pas dans un sens arrogant, vous savez ? Elle était enthousiaste. Elle était prête à partir, prête à agir."
Et c'est ce qu'elle a fait.
Depuis cinq ans, Fiona est coordinatrice du groupe logistique au Sud-Soudan. Impressionnant, non seulement pour ce qu'elle et son équipe ont réussi à accomplir dans l'une des plus grandes opérations du groupe logistique, mais aussi parce que la première impression de Julie semble être restée largement inchangée.
L'attitude de Fiona n'était pas seulement l'excitation du premier jour ; c'est ce qu'elle est. Il suffit d'une conversation pour s'en rendre compte.
"La raison pour laquelle je viens travailler le matin, c'est qu'il y a encore beaucoup à faire ici, qu'il y a encore des domaines dans lesquels nous pouvons nous améliorer, qu'il y a encore des domaines dans lesquels nous pouvons être plus efficaces. Nous ne sommes pas parfaits, personne ne l'est. Il y a une volonté de s'améliorer dans ce que nous faisons, une volonté de continuer à peaufiner, une volonté de continuer à s'efforcer d'apporter une meilleure réponse", déclare Fiona.
Depuis que Fiona a pris ses fonctions de coordinatrice du groupe logistique, la crise humanitaire au Sud-Soudan s'est aggravée et s'est propagée. L'insécurité permanente, combinée à une capacité logistique limitée et à une mauvaise infrastructure de transport, signifie que l'accès humanitaire reste un défi quotidien. Les chiffres de l'année dernière parlent d'eux-mêmes : le Cluster logistique a atteint 135 destinations à travers le pays, a facilité le transport aérien de 5 132 tonnes métriques de marchandises vitales et a doublé le nombre de mouvements de barges.
2018 a également apporté de nouveaux défis pour les humanitaires au Soudan du Sud, avec son voisin, la République démocratique du Congo, qui a enregistré sa deuxième épidémie la plus importante et la plus meurtrière de la maladie à virus Ebola, donnant le coup d'envoi aux activités de préparation à la pandémie dans toute la région.
Alors que je lis les chiffres, j'entends Fiona à l'autre bout de la ligne qui confirme chaque chiffre avec moi. Sa réponse est directe et inébranlable : "Il y a toujours des défis à relever. Nous devons être flexibles."
"Il s'agit d'une opération de grande envergure et il est toujours nécessaire de coordonner la réponse logistique à travers le pays. L'essentiel est a) de former une équipe ; b) d'acquérir la réputation de tenir nos promesses ; et c) de toujours chercher de nouvelles façons de faire les choses. "Lorsque nous discutons, il ne fait aucun doute qu'il est dans la nature de Fiona de donner du pouvoir à ceux qui l'entourent - en renforçant les compétences de sa propre équipe afin d'améliorer les réponses humanitaires aujourd'hui et à l'avenir. Un trait de caractère reconnu par le personnel, tant ancien qu'actuel.
"Elle voit grand et fait en sorte que cela se produise. C'est ainsi que nous avons réussi à former 334 logisticiens au Soudan du Sud l'année dernière et que nous avons pour objectif de former 1 000 humanitaires supplémentaires en 2019. Elle a réalisé qu'il y avait un besoin de renforcer les capacités logistiques et a entrepris de faire quelque chose à ce sujet. Je pense que Fiona se résume à cela - elle prend le taureau par les cornes et fait en sorte que cela se produise", déclare Jessie Cochran, responsable de la logistique au sein du cluster au Soudan du Sud.
Les effets cumulés de la guerre au Soudan du Sud, combinés à une infrastructure physique extrêmement pauvre, une production agricole et des moyens de subsistance réduits, le sous-développement et les déplacements, ainsi que les capacités affaiblies des communautés à faire face aux crises prolongées et aux chocs soudains, constituent l'un des environnements opérationnels les plus difficiles pour une réponse humanitaire à l'échelle mondiale. Pour de nombreuses organisations, le soutien du groupe logistique en matière de stockage et de transport est vital pour atteindre les populations touchées avec des articles de secours vitaux.
"Fournir les services logistiques nécessaires dans ce contexte, coordonner et planifier des réponses d'urgence rapides avec les autres clusters, les acteurs humanitaires et la mission de maintien de la paix des Nations unies, former le personnel interne et renforcer les capacités logistiques des organisations partenaires, ainsi que la myriade d'autres responsabilités d'un coordinateur de cluster au Sud-Soudan nécessite un leader dévoué, inspirant et créatif, ce que le cluster a en la personne de Fiona", déclare Jessie. Elle poursuit : "Lorsque Fiona m'a engagée, elle m'a dit qu'elle pouvait enseigner la logistique à quelqu'un, mais qu'elle voulait un travailleur acharné, prêt à apprendre. Avec le recul, la quantité de connaissances que j'ai acquises au cours des deux dernières années et demie est assez incroyable. Elle a pris l'initiative de donner à son personnel une "école de coordinateur de groupe" pour s'assurer que nous apprenions tous les aspects d'une opération".
Lorsque je discute avec d'autres personnes, elles sont d'accord avec Jessie. Dans tout le secteur, au Sud-Soudan et ailleurs, Fiona est louée pour ses qualités de manager, de mentor et d'humanitaire. Mais surtout, j'ai l'impression que c'est son authenticité qui marque les gens.
"C'est la femme la plus franche que je connaisse. Elle dit les choses telles qu'elles sont, il n'y a pas de fausseté. Elle est authentique", s'amuse Finne Lucey, qui a déjà travaillé en tant que coordinateur du groupe logistique en Syrie et qui est maintenant basé à Juba pour soutenir l'opération.
"La meilleure façon de travailler avec les gens est de les encadrer et de les mettre à niveau, de les amener à un point où ils travaillent bien au-delà de ce qu'ils pensaient être capables de faire. C'est ce que fait Fiona. Elle fait ressortir le meilleur des gens. Lorsque vous travaillez dans un contexte opérationnel et interagences comme celui du Sud-Soudan, c'est extrêmement important."
Ce soutien s'est avéré particulièrement important lorsqu'il s'agissait de défendre le personnel féminin.
"Grâce à la nature motivante et stimulante de Fiona, elle m'a formée à l'application de suivi des articles de secours (RITA). Aujourd'hui, je travaille au bureau national de Juba où je m'acquitte de toutes les tâches liées à RITA, ainsi que de la planification du transport aérien dans le cadre du groupe logistique au Soudan du Sud. Cela montre à quel point mon rôle, mes responsabilités et ma carrière ont évolué sous la direction de Fiona", a déclaré Diko Amariah Khor.
Pour en revenir à Julie, cinq ans après sa première rencontre avec Fiona, on peut dire que la sympathique Néo-Zélandaise qui a débarqué au bureau de Juba, bagages en main, a eu un impact durable.
"Cette équipe, cette opération, la façon dont elle était gérée était parfaite. Lors des réunions de groupe, elle soulève les questions que les gens ne veulent pas soulever eux-mêmes et propose des idées créatives pour surmonter les défis quotidiens qui surgissent dans un contexte opérationnel comme celui du Sud-Soudan."
"Je me souviens qu'un jour, j'étais très stressée et elle m'a calmée. Grâce à quelques leçons de vie décentes, elle m'a fait repenser à ce qu'était le stress et je me souviens avoir pensé, wow, merci pour ce rappel à la réalité. Ce moment est resté gravé dans ma mémoire".
Elle s'arrête un bref instant et sourit. Maintenant qu'elle travaille au siège du PAM, pendant une seconde, c'est presque comme si son esprit était retourné à Juba. Je ne sais pas si elle s'en souvient, voyons voir".